Birmingham, la tercera ciudad inglesa tras Londres y Manchester, es popularmente conocida como Brum, por su antiguo nombre de Brummagen. En ella vive más de un millón de brummies, integrados en la gran conurbación de West Midlands, que acumula una población de dos millones y medio de personas entre los municipios de Solihull, Wolverhampton y los pueblos del Black Country.
Birmingham tiene 2.000 años de historia, desde los tiempos de Roma, hasta la actualidad, pasando por la época decisiva de la Revolución Industrial. La Ciudad de las mil profesiones o el Taller del mundo, han sido algunos de los apodos, que representan perfectamente el carácter de Birmingham, que la urbe recibió a lo largo de dicho periodo. No obstante, la pujanza de su industria también fue su martirio, ya que durante la Segunda Guerra Mundial Birmingham fue la ciudad más bombardeada de todas las Islas Británicas.
Uno de los principales clubes de fútbol de la ciudad es el Birmingham City, F.C.. El Club se fundó en 1875 como Alianza Small Heath y, desde 1877, jugó sus partidos de local en el Muntz (su tercer campo de juego y primer estadio). El club adquirió nivel profesional en 1885 y tres años más tarde se convirtió en el primer club de fútbol constituido como una sociedad de responsabilidad limitada, con un consejo de administración, bajo el nombre de Small Heath Football Club Ltd.
En 1892, el Small Heath fue invitado a unirse a la recién formada segunda división de la liga de fútbol. En la campaña de inauguración de dicho torneo, el equipo finalizó campeón, aunque no pudo conseguir la ansiada promoción debido al sistema de ascenso. Este llegó, sin embargo, en la siguiente temporada, después de obtener un segundo puesto en liga y la victoria en un partido frente al Darwen, F.C.
El club adoptó el nombre de Birmingham Football Club en 1905. Se mudó a su nuevo terreno de juego, el conocido como San Andrés (el estadio St Andrew’s), al año siguiente. Este campo sería el estadio de los blues (uno de los apodos del club) desde entonces. Dos temporadas después, en 1908, el club descendió nuevamente a segunda división, donde se mantuvo hasta después de la Primera Guerra Mundial.
Una vez finalizada la guerra y bajo la capitanía de Frank Womack, y gracias también a la creatividad del escocés Johnny Crosbie, el Birmingham pudo obtener su segundo título de la división de plata en la campaña 20–21. En 1943, el club adoptó el nombre definitivo de Birmingham City Football Club, bajo la administración de Harry Storer, designado gerente del club poco después.
La mejor etapa de los blues llegó cuando Arthur Turner asumió dicho cargo en noviembre de 1954. El último día de la 54-55, el club consiguió un nuevo ascenso. En su retorno a la primera división, el Birmingham obtuvo su mejor resultado con una sexta posición; además, llegó a la final de la Copa de Inglaterra, en la que cayó frente al Manchester City, F.C. en el que destacó el guardameta citizen Bert Trautmann, que jugó los últimos veinte minutos con un hueso del cuello roto. La temporada siguiente, el club cayó de nuevo contra el City en la semifinal de Copa.
El Birmingham se convirtió en el primer club inglés en participar en una competición europea cuando jugó su primer partido de la fase de grupos en la Copa de Ferias, el 15 de mayo de 1956. Alcanzó las semifinales, donde cayó frente al F.C. Barcelona. Años después, el equipo se las arregló para ser también el primer club inglés en llegar a una final europea, donde nuevamente el F.C. Barcelona les arrebató el título.
En 1963, aunque su rival directo en la Copa de la Liga, el Aston Villa, F.C. (su eterno rival local) se mostraba como favorito, el Birmingham ganó 3-1 en el global de la eliminatoria, pudiendo levantar su trofeo más importante hasta la fecha. En 1965, después de diez años en la máxima categoría, regresaron a la segunda división, y desde entonces el equipo ha alternado temporadas en la máxima categoría del fútbol inglés con temporadas en segunda o incluso la equivalente a la Segunda B española. Actualmente el equipo juega en la English Football League Championship (la segunda inglesa).
Desde 1906, toda esta historia se ha desarrollado en el mismo campo de juego, el St Andrew’s Stadium, aunque, como señalamos anteriormente, los blues han tenido también otros terrenos de juego.
El Small Heath Alliance jugaba como local en un terreno baldío de la Calle Arthur, cerca del lugar donde se construiría posteriormente un estadio. En 1876 pasaron a un campo cercado en Ladypool Road, Sparkbrook, y un año más tarde llegaron a un local alquilado en Small Heath, al oriente del casco urbano de Birmingham. Este recinto fue conocido como Muntz Street y tenía un aforo de hasta 10.000 espectadores. Con el tiempo, dicha capacidad comenzó a ser insuficiente, y se evaluó una mudanza definitiva.
El director del club Harry Morris identificó un buen lugar, ubicado a unas tres millas de Muntz Street. De esa manera, se escogió el terreno donde se edificaría el St Andrew’s, con una superficie de juego de 115 x 75 metros, uno de los más grandes de Inglaterra en aquella época. El coste de obras llegó a unas 10.000 libras esterlinas (equivalentes a unas £ 800.000 de la actualidad). Se disputó por primera vez un partido en el St Andrew’s entre el equipo local y el Middlesbrough, F.C., en la ceremonia de inauguración el 26 de diciembre de 1906. El partido terminó sin goles, ante 32.000 espectadores.
El estadio está situado en el distrito inglés de Bordesley, en Birmingham. Como decíamos, fue abierto en 1906 para reemplazar al Muntz Street, que se había vuelto muy pequeño para las necesidades del club. Originalmente, St Andrew’s podía albergar a 75.000 espectadores. En dicha época, registró una asistencia récord de unas 67.000 personas, según las distintas versiones, en un empate en la Copa de Inglaterra ante el Everton, F.C. (1939).
El primer encuentro de Copa de Inglaterra disputado en el St Andrew’s fue en 1907, entre el Sheffield Wednesday, F.C. y el Woolwich Arsenal, F.C.. El Birmingham compró la propiedad de la tierra en 1921 por un precio que se cree menor de £ 7.000 (£ 558.000 en la actualidad). Durante la Primera Guerra Mundial, el club apoyó a su ejército al permitir el uso de la cancha como campo de tiro para entrenamiento militar.
Durante la Segunda Guerra Mundial la historia fue diferente, pues el gobierno prohibió todos los deportes hasta garantizar la seguridad de los asistentes y el estadio no sería reabierto hasta marzo de 1940 por la presión de los aficionados. El recinto no se salvó de recibir bombardeos y posteriormente sufrió un incendio. En 1950 fue terminada la restauración, incorporando un diseño con tejado voladizo.
Cuando los nuevos dueños tomaron el control del club en 1993, se iniciaron trabajos de remodelación programados para terminarse en seis años. Siguiendo lo estipulado por el Informe Taylor, tan dañino para el aficionado de la época, todas las localidades tendrían asientos. Así, todas las tribunas fueron reconstruidas y la capacidad quedó reducida hasta los 30.079 espectadores. Como siempre en estos casos, el intenso ambiente que se creaba en las gradas de St Andrew’s de antaño se vio seriamente perjudicado.
Después de la remodelación de los años 90, el estadio St Andrew’s cambió completamente. En la actualidad, posee varias salas de funciones y auditorios que pueden ser alquilados para eventos sociales o empresariales, además de bodas civiles. En el 2004, surgió una propuesta para edificar un nuevo coliseo, que llevaría por nombre City of Birmingham Stadium. Tendría 55.000 localidade, instalaciones deportivas y de ocio e incluso un casino. El proyecto sería financiado conjuntamente por el club, el Ayuntamiento de Birmingham y el grupo Las Vegas Sands, pero finalmente no se concedieron las licencias pertinentes.
En el St Andrew’s Stadium se han disputado varios partidos de la selección de Inglaterra, tanto de categorías inferiores como de la absoluta. Además, se han jugado allí varias semifinales de la Copa de Inglaterra, y se han organizado otros eventos deportivos como partidos de rugby y veladas de boxeo profesional.
Por otra parte, St. Andrew’s ha sido la casa de una de las firms británicas más famosas de Inglaterra, los Zulu Army. Aparecieron por primera vez a finales del año 1982, con un nombre proveniente de un cántico que entonaban y dirigido contra los hinchas del Manchester City, F.C.
Los Zulu Army eran conocidos por tener miembros de diferentes razas, en marcado contraste con la mayoría de las otras firms de hooligans creadas en aquellos años, y que estaban formadas casi exclusivamente por blancos pertenecientes, en muchos casos, a organizaciones políticas nacionalistas como el National Front. Los principales rivales de los Zulu Army son los hooligans del otro gran equipo de Birmingham, el Aston Villa, F.C., con los que han tenido numerosos enfrentamientos antes, durante y después de muchas ediciones del derbi de Birmingham. Dentro del estadio de San Andrés, en cualquier caso, los Zulu Army y el resto de aficionados del Birmingham crean una atmósfera electrizante, típica del fútbol británico:
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