Preston es una ciudad situada en el condado de Lancashire (Reino Unido) de la que es su capital administrativa. Ubicada al norte del estuario del río Ribble, el distrito obtuvo el estatus oficial de ciudad en 2002. Preston está situada a medio camino de otras dos ciudades relevantes de la zona (Blackpool y Blackburn) y a tan solo veintisiete kilómetros de Manchester y cuarenta y tres de Liverpool, las dos grandes urbes del noroeste de Inglaterra. Sin embargo, Preston también es conocida gracias a uno de los decanos de la historia del fútbol: el Preston North End, F.C., primer conjunto de la historia en conseguir The Double al conquistar la liga inglesa y la Copa de Inglaterra en la temporada 1888-1889, la primera del campeonato nacional. Aquel Preston, considerado entonces como el mejor equipo europeo de su época, fue el primer campeón de liga de la historia del fútbol. Su hogar, desde entonces, ha sido siempre el mismo: Deepdale es por lo tanto uno de los campos de fútbol en activo más antiguos del mundo. Desde el primer partido que allí se jugó, sigue siendo el hogar del mismo club, el feudo del Preston North End, F.C.
El primer conjunto que logró la hazaña de cerrar la liga sin conocer la derrota fue aquel Preston North End, que vivió su mejor etapa en el siglo XIX. A pesar de que en sus orígenes participó en competiciones de rugby o cricket, deportes asentados ya a finales del siglo XIX en Inglaterra, la vida del club corre paralela a la historia del fútbol. En la campaña 1887-1888, cuando aún no se había constituido la liga inglesa, el Preston North End permaneció invicto por espacio de 42 partidos consecutivos, cayendo tan solo en la final de la F.A. Cup por 2-1 ante el West Bromwich Albion.
Así, este club del norte de Inglaterra es uno de los doce que disputó la primera liga del mundo. Fue entre 1888 y 1889, y el conjunto del condado de Lancashire logró entonces una hazaña de la que, más de cien años después, pocos equipos pueden presumir: el Preston dominó por completo el primer campeonato sin perder ningún partido, con 18 victorias y 4 empates. Consiguieron 40 puntos, sacándole 11 de ventaja a su inmediato perseguidor, el Aston Villa, F.C., que se quedó con 29. Por ello recibió el apodo de Los viejos invencibles. Además, el equipo de Lancashire se llevó también la F.A. Cup sin conceder un solo gol, derrotando en la final al Wolverhampton Wanderers, F.C. por tres tantos a cero.
Para mayor gloria uno de sus futbolistas, Jack Gordon, el Preston tuvo el privilegio de marcar el primer gol de la recién creada liga inglesa (el 8 de septiembre de 1888). Aquellos futbolistas del norte de Inglaterra dejaron un recuerdo imborrable. Los Lilywhites, como son conocidos los jugadores del Preston North End, hicieron historia por partida triple: fueron el primer equipo en ganar una liga, el primer equipo en conquistarla sin perder ni un partido y el primer equipo en lograr el doblete. El éxito se prolongó el siguiente curso, al ganar la segunda y última liga que figura en su palmarés. Para encontrar otra Copa hay que buscar en la temporada 37-38 del siglo XX. Y para encontrar en la liga inglesa otro equipo que haya levantada el título sin perder un solo partido, hay que llegar hasta la temporada 03-04, cuando el Arsenal, F.C. logró de nuevo la hazaña.
Aquel increíble equipo de Preston ya jugaba sus partidos como local en el estadio de Deepdale. Fundado en 1881, el histórico Preston North End juega ahora en la EFL Championship, tras haber logrado abandonar la división equivalente a la Segunda B española. Actualmente, es el único club que fundó la liga inglesa y no ha logrado participar en la moderna Premier League. Mientras lucha por alcanzarla, el club nunca ha abandonado el histórico estadio Deepdale, construido sobre los terrenos de una antigua granja.
El campo ha mantenido su ubicación en tres siglos diferentes, aunque se ha modernizado y ahora es un estadio con todas las gradas cubiertas por asientos, como el resto de estadios ingleses. Además de ser el hogar permanente del club Preston North End F.C., también funcionó como Museo Nacional del fútbol inglés. El terreno fue alquilado en una fecha tan temprana como el 21 de enero de 1875 por el equipo deportivo del pueblo de North End y originalmente era utilizado para la práctica del cricket y el rugby. Acogió el primer partido de fútbol de su historia el 5 de octubre de 1878, y el récord de asistencia para un partido del Preston North End es de 42.684 espectadore,s en un partido contra el Arsenal en abril de 1938.
Reformado en la década de los 90 después del Informe Taylor (que exigía que todas las gradas tuvieran asientos y eliminar las avalanchas), las cuatro graderías originales fueron reemplazadas por nuevas estructuras renombradas en honor a jugadores y equipos famosos del Preston North End. La antigua gradería Pavilion fue reemplazada por la Invincibles Pavilion, en la temporada 2008-2009, en homenaje al mítico Preston North End del doblete, que pasó más de una temporada completa sin perder. Actualmente, Deepdale tiene una capacidad para 23.408 espectadores.
Como señalábamos, hasta 2010 Deepdale albergó también el Museo Nacional de Fútbol. La entidad era una organización independiente que mostraba diversos documentos y objetos relacionados con la historia de la FIFA y del fútbol inglés. Entre sus piezas más destacadas se encontraban uno de los dos balones que se usaron en la final de la Copa Mundial de Fútbol de Uruguay, en 1930; la réplica del Trofeo Jules Rimet, hecha en secreto por la FA en 1966 después de que la original fuese robada, y con la cual desfilaron los jugadores ingleses tras la final del Mundial de Inglaterra en 1966; y la camiseta que llevaba Diego Armando Maradona el día que marcó con la mano de Dios un gol contra Inglaterra, en los cuartos de final del Mundial de México 1986.
En efecto, Deepdale no es sólo la casa del Preston North End, F.C. También ha sido y es la casa del propio deporte del fútbol. Es la historia viva del balompié y, en su propia evolución, se puede ver la del fútbol. Así era el Deepdale antes de la obligatoria reforma de 1995:
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