Lens se encuentra a orillas del canal del río Deûle, sobre una planicie conocida como la Gohelle. Junto con la localidad de Liévin, Lens constituye una agrupación de treinta y seis comunas urbanas llamada Lens-Liévin, en la que viven unas doscientas cincuenta mil personas. La ciudad forma parte del departamento de Paso de Calais, en la región de Norte-Paso de Calais.
Entre el siglo XVI y siglo XVII, la ciudad formaba parte de las posesiones de la corona española en los Países Bajos españoles. Tras la Batalla de Lens, el 20 de agosto de 1648, uno de los últimos episodios militares de la prolongada Guerra de Flandes, el Tratado de Westfalia y la posterior Paz de los Pirineos, del 7 de noviembre de 1659, confirmaron la transferencia de la soberanía de la región de Artois, y de la ciudad, a la corona de Francia. A mediados del siglo XIX, tras el descubrimiento de yacimientos hulleros en el bosque de Lens, se desarrolló la industria minera en la región. No obstante, en el transcurso de las guerras mundiales que causaron la destrucción de la ciudad, Lens sufrió un importante retroceso demográfico que solo se recuperó durante la posguerra, cuando la ciudad alcanzó, en 1962, una población de algo más de cuarenta mil habitantes.
A partir de los años 70 y 80, el declive de la extracción carbonífera, que cesó su actividad en 1990, provocó la crisis del sector químico y metalúrgico que hubo de diversificarse hacia manufacturas más competitivas como la textil, al alimentaria y la de automoción. A la vez se impulsaba el sector servicios, especialmente asociado a la creación de la subprefectura del departamento y al desarrollo de la universidad de Artois.
Lille, por su parte, antiguamente llamada Lila en español (en flamenco, Ryssel, y en neerlandés, Rijsel), está situada en el norte de Francia, a orillas del río Deûle, y es la capital de la región de Norte-Paso de Calais. Se encuentra cerca de la frontera con Bélgica y tiene una población de algo más de doscientos mil habitantes. La ciudad incluye en su área metropolitana otras ciudades como Roubaix, Tourcoing y Villeneuve d’Ascq, estimándose con ellas que en toda la región vive más de un millón de personas, lo que la convierte en la cuarta zona urbana más importante de Francia.
Durante toda la Edad Media, la actual Lille formó parte del condado de Flandes, territorio vasallo del reino Franco, llegando incluso a ser su capital. Debido a su ubicación estratégica, al final de la parte navegable de Deûle, su núcleo fue adquiriendo importancia comercial, con la construcción de un puerto fluvial. Desde 830 hasta 910, los vikingos saquearon las ciudades de la región. Por ese motivo, los condes de Flandes, soberanos de la ciudad, emprendieron la fortificación de la urbe. El primer documento que menciona el nombre actual de Lille data del año 1066.
Ya desde la Alta Edad Media, Lille destacó por su artesanía textil. Aunque la región era dependiente del reino de Francia, el condado de Flandes mantenía vínculos muy próximos con Inglaterra y el Sacro Imperio Romano Germánico. Por ese motivo, el rey francés Felipe II Augusto pretendió ocupar la región. Debido a esto, el rey de Inglaterra Juan sin Tierra, el emperador germánico Otón IV y los propios condes de Flandes formaron una coalición contra Francia. Felipe II Augusto asedió y ocupó Lille en 1213, y el conflicto finalizó con victoria francesa en la batalla de Bouvines. El resultado de la guerra reforzó la hegemonía francesa en Flandes.
A partir de finales del siglo XIV (1369) y en el contexto de la Guerra de los Cien Años, la ciudad fue gobernada por los duques de Borgoña. Bajo dominio borgoñón se emprendió la reconstrucción y la repoblación de la ciudad, que había sufrido severos daños causados por las guerras y las epidemias de la peste. María de Borgoña, nieta de Felipe II el Bueno y única sucesora del ducado, se desposó con Maximiliano I, emperador de Alemania. Debido a esta unión, la ciudad de Lille y el condado de Flandes en su conjunto, pasaron a manos de los Habsburgo. Fruto de esta unión nació en 1478 Felipe I de Habsbugo, más conocido como el Hermoso.
Por decisión de su padre Maximiliano I, Felipe se desposó con Juana I de Castilla, hija de los Reyes Católicos. Con esta sucesión de enlaces matrimoniales, Lille y el resto del condado de Flandes, además de los territorios de Borgoña y Brabante, pasarían definitivamente a manos de la familia Habsburgo. Así, Carlos de Habsburgo (Carlos I de España), la contaba entre sus dominios, haciendo valer al monarca su título de señor de los Países Bajos. De este modo, la ciudad fue gobernada por los Habsburgo hasta el reinado de Felipe IV, en la primera mitad del siglo XVII. Durante los siglos XVI y XVII, Lille vivió periodos convulsos, siendo asolada en diversas ocasiones por epidemias de peste, y por las guerras de religión entre católicos y protestantes, si bien pudo mantener su riqueza textil y comercial.
A principios de la segunda mitad del siglo XVII, el rey francés Luis XIV inició una política expansionista. Reclamó el territorio de Flandes, hasta entonces en manos españolas, haciendo valer los derechos sucesorios de su esposa María Teresa de Austria, hija de Felipe IV de España. Con dichas reclamaciones se iniciaría la Guerra de Devolución en 1667, que finalizaría con la ocupación francesa del Condado de Flandes. Debido a su ubicación estratégica, muy cerca de la frontera con los Países Bajos Españoles, Luis XIV ordenó, cuatro meses después de su conquista, la fortificación de Lille.
A finales del siglo XVIII, la industria local empezó a diversificarse, ya que la industria textil de la ciudad, que no podía competir con la pujante y mecanizada manufactura inglesa, vivió un periodo de crisis económica. Tras la Revolución francesa, en 1789, los burgueses locales dominarían la ciudad, sin que en Lille se produzcan tumultos de consideración.
Durante la primera mitad del siglo XIX, la industria textil de Lille volvió a despegar, tras sufrir el paréntesis revolucionario. La ciudad se especializaría principalmente en la producción de tejidos de algodón y lino. Lille se convirtió en el mayor centro industrial de Francia. No obstante, a causa de su ubicación en el frente franco-alemán, Lille fue severamente castigada por los bombardeos de los ejércitos francés y germano durante la I Guerra Mundial. La ciudad fue ocupada por los alemanes, hasta que en el verano de 1918, tras una dura guerra de trincheras, fue tomada por el ejército británico.
Ya durante la II Guerra Mundial, las tropas alemanas rodearon la ciudad el 27 de mayo de 1940, ocupándola el primero de junio. Durante la ocupación alemana, la ciudad y el resto de la región, fueron controladas desde la administración alemana en Bruselas. En septiembre de 1944 las tropas aliadas tomaron la ciudad tras bombardeos sucesivos.
Le Derby du Nord (en español, «el derbi del norte») es el nombre con el que se conocen al partido de fútbol y la fuerte rivalidad entre el R.C. Lens y el Lille, O.S.C., dos de los clubes con más historia y éxitos de la región, protagonistas de una de las enemistades más apasionadas de la Liga Francesa de fútbol. Pese a la denominación oficiosa de derbi, en realidad los equipos no representan ciudades del mismo departamento.
El R.C. Lens tiene una de las hinchadas más animosas y fieles de toda Francia. A finales del siglo XIX, cuando el fútbol empezó a difundirse por Francia, en la zona Nord-Paso de Calais surgieron varios club como el Racing Club de Roubaix (fundado en 1895), el Tourcoing (en 1898), el Amiens, A.C. (en 1901), el Racing Club de Arras (en 1901) o el Olympique Lille (en 1902).
El Racing Club Lens nació en 1906 (aunque los primeros estatutos del club se firmaron en 1907), siendo los primeros presidentes Lotin y Douterlungne. El nombre de Racing Club se tomó en referencia al prestigioso Racing Club de France. La camiseta original era a cuadros negros y verde, en referencia al carbón y a la Plaza Verde de Lens. Para la temporada 1907-08, el equipo participa por primera vez en la Liga de Artois.
En 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial y el Racing Club Lens tuvo que detener su actividad debido al avance alemán. Tras la guerra, el club vuelve a recuperar su actividad bajo el patrocinio de Laroche, director del Comité de Auxilio Estadounidense, que solicitó que el Racing Club Lens adoptara los colores estadounidenses: azul para la camiseta, pantalones blancos y rojo para las medias.
En 1922, el Racing Club Lens vuelve a competir en la Liga de Artois. El equipo se compone de muchos trabajadores extranjeros que se asientan en la zona del Paso de Calais, en su mayoría trabajadores polacos. Un año después cambia de colores por última vez, quedándose con los colores rojo y oro. La tradición dice que el presidente, René Moglia, los escogió al observar las ruinas de una iglesia de la ciudad, vestigio de la ocupación española de la región. El R.C. Lens se traslada ese mismo año al estadio Raoul Briquet para disputar los partidos de la Liga de Artois.
El hogar del Racing Club es el estadio Bollaert-Delelis, de estilo inglés y con una capacidad de más de cuarenta mil espectadores. Es un recinto donde podría caber toda la población de la ciudad, lo que denota la pasión de sus habitantes por el club. El nombre del campo se debe a un ingeniero de minas, y la construcción del mismo fue llevada a cabo por mineros. Esto hace referencia a la vinculación del club con la extracción del carbón, que se observa también en el escudo, en el que se aprecia una lámpara de minero, y en un cántico que se produce al inicio de la segunda parte de los partidos, cuando las gradas de Bollaert entonan el hermoso Les corons de Pierre Bachelet, que se ha convertido en un himno para las regiones hulleras galas. El estadio del Lens, además, ha servido de cobijo a los mayores acontecimientos deportivos que ha vivido Francia: como la Eurocopa de 1984, el Mundial de 1998, y la Copa del mundo de Rugby, en 2007.
El Lille Olympique Sporting Club fue fundado en 1902, con el nombre de Olympique Lillois. Su primer presidente fue André Nicodème. El equipo tuvo diferentes nombres a lo largo de la historia: O.I.C.L. (Olympique Iris Club de Lille), entre 1941 y 1944; Stade Lillois, a partir del 44, después de la fusión con el S.C. Fives-Lille; y finalmente, en septiembre de ese mismo año, el nombre el actual. En 1933, el equipo ganó su primera Liga.
En 1946, el equipo se convierte en el primer ganador de la historia de la Ligue 1 francesa (formato de competición de la liga francesa de fútbol que se mantiene desde entonces). Además, en esa misma temporada un jugador del equipo, René Bihel, es el máximo goleador al marcar 28 goles, con lo que se convierte en el primer jugador en obtener dicho galardón.
El Lille, O.S.C. es el mejor club de Francia entre los años 1945 y 1955, con permiso del grand Stade de Reims de la época, ganando varias ligas y copas. En 1956, el Lille vive su primer descenso a la Ligue 2, entrando en un periodo gris. Entre los años 1970 y 2000, el equipo navega entre la primera y la segunda liga francesa y tiene problemas financieros. Hay que tener en cuenta que, en 1980, el Lille se transformó en sociedad anónima de economía mixta deportiva (SAEMS), con la ciudad de Lille como accionista mayoritario. En 1991, el equipo, bajo la dirección de Jacques Santini, fue sexto en la Liga y se quedó a sólo dos puntos de clasificarse para una competición europea, pero en las temporadas siguientes no pudieron repetir la proeza.
Además, la situación económica era realmente grave, hasta el punto de que tuvo una amenaza real de quiebra. Finalmente se salvó después de que Bernard Lecomte, designado por el municipio, se convirtiera en presidente del club en 1994, evitando así un descenso administrativo y estableciendo un plan de recuperación que preveía la devolución de los 70 millones de francos suizos en la deuda en junio de 1998.
Durante este período de austeridad en el que la liga prohibió al club los fichajes, el Lille tuvo que desprenderse de sus jugadores estrella y centrarse en su centro de formación. En 1996, el equipo evitó el descenso por un solo punto, pero finalmente bajó a la Ligue 2 en 1997. Vahid Halilhodžić fue contratado como nuevo técnico en 1998 con la misión de recuperar la categoría perdida. Bajo el emblema del Lille, el club ha ganado tres títulos de liga en 1946, 1954 y 2011 y seis títulos de Copa de Francia, el cuarto club con más títulos de Copa.
El Lille y el Red Star, F.C. son los únicos equipos franceses en la historia de la competición que han ganado la Copa de Francia en tres temporadas consecutivas. El período más exitoso del Lille fue la década de 1946-1956, cuando el equipo fue dirigido por los entrenadores George Berry y André Cheuva. En cuanto a los enfrentamientos directos entre los dos clubes se han disputado un total de 110 derbys du nord oficiales. El Lille, O.S.C. ha ganado 42 partidos, el R.C. Lens 34, por 34 empates.
Centrándonos en el mundo de las gradas, el ambiente que se produce en las gradas durante la celebración de Le derby du nord es espectacular. Los dos grupos ultras, representantes de ambos dos clubes, son los que llevan la batuta de la animación en ambas escuadras. Los ultras del Lille se dividen en dos grupos principales, los Dogues Virage Est 89 (el más histórico) y los Rijsel Spirit. Los ultras del Lens cuentan también con dos grupos hegemónicos, los Red Tigers y el Kop Sang et Or, que hacen del lateral este del Estadio Félix Bollaert su ubicación tradicional. Este el ambiente que se genera en uno de los partidos de máxima rivalidad del norte de Francia:
- Le Derby de la Bretagne: Rennes – Guingamp - 21 abril, 2019
- The City Ground, Nottingham - 14 abril, 2019
- Curva Nord Massimo Cioffi, Ultras Sambenedettese - 14 abril, 2019
