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Upton Park, Londres

Upton Park es el nombre de un barrio del municipio de Newham, en la región y condado del Gran Londres (Inglaterra). La zona está situada al este de la capital inglesa, pero cualquier hincha de fútbol que se precie reconoce el nombre de Upton Park como el hogar tradicional de uno de los equipos más famosos de Inglaterra, el West Ham United, F.C. Upton Park ha sido sinónimo de fútbol auténtico: de pasión por los colores, de apoyo y aliento constante a los Hammers.

El estadio histórico del West Ham United, F.C. se llamaba oficialmente The Boleyn Ground, aunque la mayoría de los hinchas de The Academy of Football se referían a su hogar como Upton Park, debido a su ubicación en dicho barrio. En 1912, el club alquiló los terrenos anexos a Green Street. La casona que se encontraba en ellos era popularmente conocida como Castillo Bolena, tanto por su imponente tamaño como por su relación con Ana Bolena (reina consorte de Inglaterra durante el reinado de Enrique VIII, y madre de Isabel I), que pudo haber sido dueña de la propiedad. Por esa razón, el estadio adquirió el nombre de Boleyn Ground (Campo Bolena, en español).

En agosto de 1944, en plena Segunda Guerra Mundial, una bomba V-1 cayó en la esquina suroeste del recinto, lo que forzó al equipo a jugar fuera de casa mientras se realizaban las pertinentes reparaciones. En cualquier caso, el exilio pareció no afectar las actuaciones del West Ham, que logró nueve victorias seguidas en aquel periodo.

En su último periodo, el recinto deportivo tenía una capacidad de 35.000 espectadores, todos sentados. El récord absoluto de asistencia se produjo en un partido ante el Tottenham Hotspur, el día 17 de octubre de 1970. Aquel día 42.322 espectadores apoyaron al West Ham United, F.C..

A partir de la década de los años 90, el Boleyn Ground fue objeto de múltiples remodelaciones. En 1993, la Tribuna sur fue sustituida por uno nueva con capacidad para 9.000 espectadores y dos niveles. Fue bautizada como Bobby Moore Stand en honor al excapitán del equipo, que había fallecido el mismo año de la inauguración de la estructura.

En 1995, le llegó el turno a The North Bank (la Tribuna norte), reemplazada por otra bautizada Sir Trevor Brooking Stand. Además, ese mismo año la Grada este recibió nuevos asientos. La Grada oeste también fue remodelada y renombrada (pasó a llamarse Dr. Martens Stand) en 2001, pero cuando se estaba pensando en ampliar nuevamente la capacidad del estadio para superar la barrera de los 40.000 espectadores, el West Ham descendió de categoría en 2003 y el proyecto se detuvo. Posteriormente, con motivo de la celebración de los Juegos Olímpicos de Londres y tras la construcción de un estadio para albergarlos, el club abandonaría su feudo histórico en la temporada 2015-2016.

Antes, Upton Park fue protagonista de los mejores años del West Ham United. Los Hammers vivieron en su viejo estadio la época en que Ron Greenwood dirigió al equipo a partir de 1961 y logró llevar al club hasta la conquista de sus dos trofeos más importantes: la Copa de Inglaterra de 1964 y la Recopa de Europa en 1965. Además, durante la celebración del Mundial de Inglaterra en 1966, varios de los principales miembros de la Inglaterra campeona eran jugadores del West Ham, incluyendo al capitán, Bobby Moore, a Martin Peters (goleador en la final), y Geoff Hurst, autor del primer y único hat-trick en una final de una Copa del Mundo. En honor a estos jugadores (y también a Ray Wilson, del Everton, F.C.), a los que la afición local se refería simplemente como The Champions, el West Ham United erigió una estatua en Barking Road, junto al Boleyn Ground.

Después de aquello, tras el difícil comienzo de la temporada 74-75, Greenwood se nombró a sí mismo Director general y, sin informar al consejo, nombró a su ayudante John Lyall entrenador del equipo. El resultado fue un éxito rotundo: el equipo marcó 20 goles en sus primeros cuatro partidos y ganó la Copa de Inglaterra, convirtiéndose en el último equipo en ganar la F.A. Cup con una plantilla integrada únicamente por jugadores ingleses, al derrotar al Fulham por 2-0 en la final de 1975.

Lyall guió al West Ham hasta otra final de la Recopa de Europa en 1976, aunque el equipo perdió el partido 4-2 frente a los belgas del Anderlecht. Greenwood permaneció como Director general del club menos de tres años, ya que fue nombrado seleccionador nacional de Inglaterra a raíz de la dimisión de Don Revie en 1977. Esto puso fin a los años más gloriosos del West Ham United, F.C. y de su histórico campo, el Upton Park.

El estadio ha sido, además, la casa de una de las firms británicas más famosas y respetadas de Inglaterra, la Inter City Firm (I.C.F.) del West Ham United. El nombre proviene de los trenes InterCity, que los miembros del grupo hooligan del equipo usaban en sus desplazamientos hasta otras ciudades inglesas. Los InterCity son trenes de primera clase y, aunque la I.C.F. es una hinchada predominantemente de clase obrera, prefería viajar en este tipo de trenes y no en los Footballs Specials, mucho más baratos, pero vigilados por la policía inglesa en los días de partido.

Muchos hinchas de otros clubes recuerdan y relatan lo difícil y peligroso que resultaba desembarcar en Upton Park (la estación de tren que está frente al viejo estadio del West Ham) en las décadas de los 70 y 80. Además, en sus desplazamientos a otras ciudades inglesas, la I.C.F. fue pionera en la utilización de tarjetas de visita, hasta el punto de que hicieron famosa la frase que aparecía en las suyas: «Congratulations, you’ve just met the ICF» («Felicidades, te acabas de encontrar con la ICF»). Con el paso de los años, la I.C.F. ha alcanzado fama mundial debido a las numerosas biografías de sus miembros que han sido publicadas, así como por películas como la norteamericana Green Street Hooligans, protagonizada por el actor Elijah Wood.

Upton Park dejó de ser el hogar de los Hammers hace todavía poco tiempo. La noticia, nefasta para la hinchada Hammer, se anunció el 22 de marzo de 2013: el West Ham firmó un contrato de arrendamiento de 99 años de duración del Estadio Olímpico de Londres. Desde la directiva, se presentó el traslado como un gran paso adelante para el club. Sin embargo, la mayoría de los aficionados consideraron el movimiento como un atentado contra la identidad y tradición de su West Ham.

Uptown Park ha dejado de ser uno de los estadios más emblemáticos de la Premier League y ha sido sustituido por un estadio en el que la grada se encuentra trágicamente separada del césped, al haber sido concebido para albergar una pista de atletismo. Un estadio en el que será complicado que alguna vez se pueda generar un ambiente tan especial como el que, cada vez que saltaba el West Ham, F.C. al campo, se vivía en su histórico estadio:

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