Situada a orillas del Loira, Nantes es el centro de una conurbación de más de 800.000 habitantes. Se la considera, junto con la de Saint-Nazaire, como la mayor área metropolitana del oeste de Francia. Atraviesan el área de Nantes los ríos Loira, Erdre, Sèvre Nantaise, Chézine y Cens. La ciudad se llama Naunnt en britorrománico (galó) y Naoned en bretón. Históricamente, Nantes se encontraba integrada en la región de Bretaña donde antiguamente se hablaba el britorrománico, especialmente en el mundo rural.
El equipo de la ciudad es el histórico club F.C. Nantes, ganador de 8 Ligas Francesas y 3 Copas de Francia. El mejor equipo de la historia de les Canaris (los Canarios) fue el que entrenó el hispano-francés José Arribas durante varios años de las décadas de los 60 y los 70. Este periodo de la historia del club es conocido en Francia como l’ere José Arribas.
José Arribas se exilió en Nantes a la edad de 14 años, después de la Guerra Civil Española, tras serle imposible al barco en el que viajaba atracar en La Rochelle y de Burdeos, que se negaron a acoger refugiados españoles. Comenzó su carrera como entrenador en Saint-Malo y se hizo conocido en el mundo del fútbol por sus experimentos tácticos en los distintos equipos que entrenó. Por ejemplo, en 1958, trató de aplicar el famoso 4-2-4 brasileño en el equipo de Noyen-sur-Sarthe, al mismo tiempo que compaginaba su pasión con la producción de café para ganarse la vida.
Se consagró como un técnico excepcional cuando llegó al Nantes en 1960 y desarrolló su propio estilo de juego con el equipo de la ciudad; Arribas lo resumió en tres palabras: velocidad, técnica e inteligencia. De hecho, reconocía que se inspiraba en el gran Bill Shankly que entrenó al Liverpool, F.C. desde 1959 a 1974 (ambos clubes llegarían incluso a enfrentarse en un amistoso en 1960).
Arribas estaría dieciséis años al servicio del Nantes, contribuyendo definitivamente a llevarlo a la élite; curiosamente, a pesar de los títulos oficiales que consiguió, durante algún tiempo fue discutido por algunos jugadores e incluso los propios seguidores del equipo.
El primer gran éxito del hispano-francés llega en 1962, cuando el club del Loira asciende por primera vez en su historia a la Primera División Francesa (la llamada Ligue 1). En su primera temporada en la máxima categoría, el F.C. Nantes modifica su plantilla con la contratación de muchos jugadores jóvenes como Jacky Simon, procedente del A.S. Cherbourg. El club jugó su primer partido de la Primera División Francesa contra la U.A. Sedan-Torcy (el actual Sportif Sedan Ardennes) el 1 de septiembre de 1963; a pesar del gol de Jacky Simon en el minuto 11 (fue el primer gol del F.C. Nantes en la élite), el partido finalizó con el marcador de empate a 2. El equipo de la Maison jaune (Casa amarilla) finalmente terminó en octavo lugar en la clasificación, lo que garantizaba su permanencia en la máxima categoría.
La siguiente temporada (1964-1965) fue la de la apoteosis del método de José Arribas. El club ganó su primer título de Liga Francesa, tan sólo un año después de haber ascendido. El trofeo se consigue después de una victoria por 2-1 sobre el A.S. Mónaco, ante 20.000 espectadores. Jacky Simon, máximo goleador del equipo con veinte y cuatro goles, se convierte en el primer jugador del F.C. Nantes en vestir la camiseta de la Selección de Francia. El club completa su excelente registro con una victoria en la Copa de la Liga Francesa y, por supuesto, la posibilidad de disputar la Copa de Europa la siguiente temporada.
La temporada (65-66) sería la de la confirmación y consagración del F.C. Nantes. Además de revalidar su título de campeón de la Liga de Francia, terminó la temporada con la mejor defensa del campeonato (tan solo 36 goles encajados), el mejor ataque (84 goles a favor) y el título de máximo anotador para Philippe Gondet (con 36 goles en 37 partidos de liga). No obstante, el club perdió la final de la Copa de Francia contra el R.C. Strasbourg por 1-0. Además, en su primera participación en la Copa de Europa cayó en la primera ronda contra los yugoslavos del Partizán de Belgrado, que a la postre serían los subcampeones de la competición continental después de perder contra el R. Madrid la final disputada en el estadio de Heysel de Bruselas. Al final de tan intensa temporada, tres jugadores Nantais (De Michele, Gondet y Budzynski) participarían en la Copa del Mundo de 1966, celebrada en Inglaterra, defendiendo los colores del equipo de Francia.
Al año siguiente (temporada 66-67), varios jugadores del club, como por ejemplo el argentino Ramón Muller, dejan el equipo en mitad de la temporada. A pesar de la llegada de otros buenos futbolistas, como Henri Michel, el club acaba en la segunda posición de la clasificación y es eliminado en la segunda ronda de la Copa de Europa por el equipo escocés del Celtic de Glasgow entrenado por Jock Stein (el ganador de la competición tras derrotar en la final de Lisboa al Inter de Milán de Helenio Herrera).
Las siguientes temporadas no son brillantes: los nuevos defensas contratados por el Nantes no se adaptan al sistema en zona por el que abogó Arribas y, además, dos de sus referentes deben abandonar su carrera profesional debido a las lesiones (el portero Daniel Eon, a mediados de 1968, y Budzynski pocos meses más tarde). En tres años, el F.C. Nantes acabaría una vez séptimo y dos veces en la décima posición en el campeonato francés. Durante la temporada de 1970, el F.C. Nantes llegaría por segunda vez en su historia a la final de la Copa de Francia, disputada contra el A.S. Saint- Etienne , pero el partido se resolvió con una derrota humillante para Les Canaris: 0-5 en el césped del Estadio Olímpico de Colombes (barrio del noroeste de París).
Tiempo después el F.C. Nantes se reestructura, y poco a poco, crean un centro juvenil para potenciar la cantera del club. Los exjugadores Jean-Claude Suaudeau y Robert Budzynski entran en la organización del club, con el encargo del propio José Arribas de enseñar a los más jóvenes los principios del «juego del Nantes». Al mismo tiempo, el club contrata a jóvenes promesas como Patrice Rio, y adopta el 4-3-3 como nuevo dibujo sobre el campo. Estos cambios permiten que el club termine tercero y séptimo, respectivamente, en la clasificación de las temporadas 1970-1971 y 1971-1972. Ese verano, una importante campaña de fichajes permite la llegada de los argentinos Ángel Marcos y Hugo Bargas (que había sido elegido deportista argentino del año la temporada anterior), y también del alemán Erich Maas, procedente del Bayern de Münich. El efecto es inmediato: el F.C. Nantes ganó su tercer título de campeón de la Liga Francesa en esa temporada (72-73) y tan solo su derrota en la final de la Copa de Francia ante el Olympique de Lyon privó al club del primer doblete de su historia.
En la temporada 73-74, el Nantes arrancó con la decepción de su eliminación en la primera ronda de la Copa de Europa a manos de los daneses del Vejle B.K. La falta de resultados satisfactorios del club en la competición europea es una constante en las siguientes temporadas y, aunque en Francia el club ocupa se acerca siempre a los primeros puestos de la clasificación, no es capaz de socavar la hegemonía del A.S. Saint Etienne.
En 1976, los dirigentes decidieron proponer una renovación de contrato de un solo año al entrenador José Arribas, que, después de dieciséis años entrenando a la Maison jaune, prefirió dejar el club para irse al Olympique de Marsella. Esto supondría el final de la época más gloriosa del F.C. Nantes, el final de l’ere José Arribas, que había hecho del Nantes un conjunto campeón. De hecho, el F.C. Nantes volvería a ganar la Liga Francesa en otras cinco ocasiones (1977, 1980, 1983, 1995 y 2001), convirtiéndose definitivamente en uno de los equipos históricos de la liga del país galo.
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