Highbury es un barrio en el distrito londinense de Islington, al norte del río Támesis. El área fue parte de una gran finca de Tolentone, tal cual se menciona en el Domesday Book (el principal registro de Inglaterra, completado en 1086 por orden del rey Guillermo I de Inglaterra). Tolentone incluyó todas los territorios al norte y al este de Canonbury y Holloway Road. La finca estaba situada en lo que hoy es la zona este de Hornsey Road, cerca del cruce con Seven Sisters Road. Después de que la hacienda decayese una nueva casa fue construida en 1271 en el sur-este, y para diferenciarla de la original, como estaba en una colina fue llamada Highbury, de la que la zona toma su nombre.
La mayor parte del desarrollo de la zona se produjo en dos fases: hasta la década de 1870 se construyeron muchas de las grandes villas italianas que todavía hoy se conservan, sobre todo en la parte sur.; después de este tiempo el desarrollo fue de alta densidad, con casas adosadas, principalmente en el nort. Poco cambió la zona hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue bombardeada. Por ejemplo: el 27 de junio de 1944 un V-1 destruyó Highbury Corner.
Después de la guerra, la reconstrucción a gran escala comenzó reemplazado edificios bombardeados y realizándose nuevas viviendas municipales. Sin embargo, Highbury es sobre todo conocido por ser el nombre de un vetusto estadio que fue el hogar del Arsenal, F.C. durante décadas. La historia del club está estrechamente ligada a la de Highbury.
El Arsenal fue fundado en 1886 en Woolwich, en el sudeste de Londres. En 1893 se convirtió en el primer club del sur de Inglaterra en unirse a la Football League. El Arsenal tiene una vieja rivalidad con sus vecinos del norte, el Tottenham Hotspur, F.C.,. Ambos equipos son los protagonistas del derbi del norte de Londres.
El Arsenal fue originalmente llamado Dial Square. Más tarde cambió su nombre a Woolwich Arsenal y luego a Royal Arsenal, pero después volvió a la denominación primeriza (los fundadores eran empleados en el área Dial Square de Woolwich Arsenal, una fábrica de armamentos al sur de Londres). En 1913 cambió de nombre a The Arsenal.
En 1925 el entrenador del Huddersfield Town, F.C., Herbert Chapman, llegó a The Arsenal. Bajo su liderazgo, la estación del metro local Gillespie Road pasó a llamarse Arsenal. El equipo de Chapman ganó la Copa de Inglaterra en 1930 y la liga en 1931 y 1933; fue la escuadra dominante de Inglaterra en los años treinta.
Durante la Segunda Guerra Mundial el Arsenal Stadium fue utilizado como una estación de la Air Raid Precautions (lugar donde se escondería la población en caso de ataques aéreos). Durante los bombardeos un artefacto cayó en la tribuna norte, destruyendo la azotea de esa parte. Posteriormente el Arsenal tuvo que jugar sus partidos de local en el estadio White Hart Lane, el campo del Tottenham, su eterno rival.
En 1970 ganó su primer trofeo europeo: la Copa de Ferias. Después de derrotar a domicilio en las semifinales al Ajax (uno de los equipos más fuertes del mundo entonces), ganó por un 4-3 final en el global sobre el Anderlecht de Bélgica, tras haber perdido 3-0 en el partido de ida. También logró un doblete de liga y copa en la temporada siguiente. Bertie Mee entrenó al equipo desde inicios de los setenta hasta 1980.
Al final de la temporada 1985-86 el entrenador del Milwall, F.C., George Graham, fue contratado como nuevo técnico, lo que significaría el inicio de una era de oro en Highbury. Él llevó al club a la victoria sobre el Liverpool, F.C. en la final de la Copa de la Liga durante su primera temporada en el cargo, y al final de la tercera (1988-89) el club ganó su primer título de liga desde 1971.
En 1991 ganó otra liga perdiendo solo uno de sus treinta y ocho partidos disputados. A comienzos de los noventa el Arsenal tenía probablemente la mejor plantilla de la liga inglesa: el portero David Seaman, el defensa y capitán Tony Adams, el centrocampista Paul Merson y los delanteros Alan Smith e Ian Wright, fueron capaces de competir con cualquiera de los mejores jugadores de Inglaterra y Europa. En 1993 consiguieron otro doblete con la Copa de Inglaterra y la Copa de la Liga.
Tras unos años en los que se dejó ver un Arsenal con multitud de diferentes entrenadores y nuevos fichajes, en 1996 se contrató a Arsène Wengeral, entrenador francés de cuarenta y cuatro años. Con su llegada el club reconstruyó el plantel con varios jugadores franceses desconocidos para la afición: Nicolas Anelka, Emmanuel Petit y Patrick Vieira, así como el volante neerlandés Marc Overmars. En 1997-98 ganó la Copa de la Liga y la Copa de Inglaterra, logro que repitió en la 2001-02 tras haberse acostumbrado al equipo los nuevos fichajes de entonces, quienes poco después se convirtieron en baluartes del conjunto londinense: Fredrik Ljungberg, Thierry Henry y Robert Pirès. En la temporada 2005-06 el Arsenal llegaría a la final de la Copa de Europa, pero sería derrotado (2-1) por el F.C. Barcelona el 17 de mayo, en el Stade de France de París.
En 2006 el Arsenal dejó Highbury para jugar sus partidos de local en el nuevo Emirates Stadium, en Islington. Como señalamos, la historia del estadio comienza en 1913, cuando el Woolwich Arsenal, antecesor del actual equipo, se mudó al norte de Londres y arrendó unos terrenos a la Universidad de St. John’s College of Divinity. Se construyó a toda velocidad el campo, diseñado por el arquitecto escocés Archibald Leitch, el cual es uno de los grandes arquitectos de estadios de fútbol de la historia (dentro de su obra se encuentran los diseños de nada menos que los Anfield, Celtic Park, White Hart Lane, Ibrox Park, Villa Park, Goodison Park, Hampden Park, Hillsborough, Twickenham o Landsdowne Road).
El campo se estrenó con las obras inacabadas. Fue el 6 de septiembre de 1913, en un Arsenal-Leicester que acabó 2-1. El primer gol del campo lo marcó Tommy Benfield, jugador visitante. Pasados siete años Inglaterra jugó su primer partido en Highbury, después de doce desde su estreno el club compró los terrenos. De cualquier manera, el estadio no duró mucho tiempo tal y como Leitch lo concibió, ya que en 1930, y de la mano de Claude Ferrier y William Binnie, fue totalmente reformado. Es en esta época en la que se instaló el que sería su emblemático reloj.
El estadio fue sometido a constantes remodelaciones y mejoras. Cuando se hizo que todas localidades fueran de asiento se redujo mucho su capacidad, que había llegado a alcanzar en su máximo apogeo los 70.000 espectadores. En los años noventa los crecientes éxitos del equipo provocaron llenos constantes. Era imposible ampliar el campo al estar rodeado de una zona residencial, así que los directivos decidieron construir cerca uno nuevo con una capacidad de casi el doble (60.300 espectadores).
Se decidió que la temporada 2005-2006 sería la última de Highbury. Entre otras iniciativas, el Arsenal jugó ese año de color granate, en honor a la vestimenta que lucía cuando se estrenó el estadio. El último partido se jugó el 7 de mayo de 2006, con un 3-1 (hat-trick de Thierry Henry) ante el Wigan. Tras esa fecha, se subastaron muchos elementos, desde césped hasta ornamento, si bien la subasta de asientos quedó cancelada tras detectarse pequeñas cantidades de cadmio en la composición de las sillas.
Highbury, cuyo terreno de juego era de los más pequeños de Inglaterra, y que llevaba con orgullo el título no oficial de césped más perfecto de Gran Bretaña, acogió durante sus noventa y cuatro años partidos de la selección inglesa, mundialistas (1966) y varias semifinales de la Copa de Inglaterra. Pero sobre todo fue el estadio donde el Arsenal, F.C. vivió sus mejores años, incluidas las trece ligas que ha conquistado.
Vídeo-reportaje (en inglés) del último partido jugado en Highbury. El insustituible hogar de los gunners desde 1913 hasta 2006.
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