Tesalónica (o Salónica) es la segunda ciudad más grande de Grecia, con una población de 1.000.000 de habitantes. Rodeada de colinas en el golfo Thermaikos, es una de las ciudades más antiguas de Europa: se piensa que fue refundada en el 315 a.C., en el mismo lugar donde antes se hallaba una ciudad prehistórica, por Casandro, rey de Macedonia. Este dio a la ciudad el nombre de su esposa, Tesalónica (hermana de Alejandro Magno) y la urbe se convirtió en capital de Macedonia.
En los tiempos de Roma, fue visitada por San Pablo, que más tarde escribió las famosas cartas a la población de la ciudad en los que suponen los archivos más antiguos de la literatura cristiana. La ciudad ha estado en manos bizantinas, árabes, normandas, otomanas y sefardíes, pero a través de los siglos, Tesalónica y sus símbolos milenarios (la Torre Blanca Lefkos Pyrgos, el arco de Galerio, sus murallas, la platia Aristotelous y las iglesias Agios Georgios y Agia Sofía) han permanecido en pie recordando a sus habitantes la historia que vino antes de las refinerías, la industria petroquímica o los astilleros modernos.
Uno de los clubes históricos de la ciudad es el Iraklis Thessaloniki F.C. Fue fundado en 1908, lo que le convierte en el decano del fútbol griego, y actualmente juega en la Gamma Ethniki (la tercera división del fútbol heleno). El Iraklis es considerado el tercer equipo de la ciudad por número de seguidores, por detrás de sus dos eternos rivales: el PAOK y el Aris de Salónica (los dos equipos que protagonizan el derbi de Salónica). La entidad nació en 1899 como el Iraklis Thessaloniki Club Gimnástico. Se constituyó en un principio, no como un club de atletismo, sino como un club para dedicarse a la literatura y la música. En 1903, sin embargo, los miembros del club decidieron incluir diversas actividades deportivas entre sus objetivos: se construyó un gimnasio y se crearon equipos de natación y ciclismo. Por entonces, el fútbol era un deporte emergente cuya popularidad aumentaba velozmente, así que se decidió crear también un equipo de balompié. El primer partido oficial se jugó el 23 de abril de 1905.
El club, no obstante, pronto se encontró con problemas financieros. En 1908, los amigos de las artes (uno de los apodos del club), se fusionaron con el Club Olimpia. Surgía así el Iraklis. El 29 de noviembre de 1908, se promulgó el primer artículo de los estatutos del club y se eligieron los colores (azul y blanco, los mismos de la bandera griega). El nombre completo del club era: Club Otomano Helénica – Iraklis Thessaloniki (hay que considerar que, en ese momento, la ciudad de Salónica estaba bajo dominación otomana, por lo que el club se vio obligado a incluir un apellido tras su nombre para aclararlo). Dicha denominación se abandonó inmediatamente después de la liberación de la ciudad en 1913.
Durante el primer campeonato de liga griega tras la Primera Guerra Mundial, el Iraklis fue considerado un modelo de equipo. Como en años anteriores, el club mantuvo su lugar en la parte alta de la recién formada liga, ganándola incluso en 1923. También en 1923, el Iraklis creó sus primero equipos de fútbol base.
Más tarde, entre 1941 y 1945, todos los campeonatos de fútbol se suspendieron durante la ocupación alemana del país helénico. También se suspendió el campeonato entre 1947 y 1949 debido a la Guerra Civil Griega.
Tras este periodo, el club siguió compitiendo con el Aris de Salónica (su máximo rival en aquellos años) por el campeonato regional que daba acceso al campeonato griego. El Iraklis jugó en 1947 la final de la Copa de Grecia, pero perdió 5-0 ante el gran dominante de la época, el Olympiakos. En la década de los años 50, el equipo consolidó su posición entre los mejores de Grecia junto con Olympiakos, Panathinaikos, PAOK, AEK de Atenas y el propio Aris.
A pesar de ello, el club tenía que luchar con los problemas financieros derivados, en parte, de la penosa economía griega. Salónica, donde había muchos refugiados de la guerra entre Turquía y Grecia librada entre 1919 y 1922, fue particularmente golpeada por la recesión económica. Lo más destacado de la década fue la actuación del año 1957, cuando el equipo jugó la final de la Copa de Grecia, en la que una vez más Iraklis fue derrotado por Olympiakos, esta vez por 2-0.
Poco después, en la década de los años 60, se adoptó el actual formato del campeonato griego. El Iraklis fue en el inicio de la década uno de los clubes más consistentes en la liga. Sin embargo, el club se esforzó por mantener una sólida posición financiera dejando más de lado la planificación deportiva, por lo que se hizo menos competitivo. La organización se enfrentó entonces a otro revés cuando el Estado se queda con su estadio para ampliar la Universidad Aristóteles de Salónica. El club pasa a jugar entonces en el Estadio Kaftanzoglio.
La década de los años 70 fue, sin duda, la mejor de la historia para el club. Se formó una sólida plantilla, con varios jugadores jóvenes de la casa como Fanaras, Nikoloudis, Zafiridis, Gesios, Papaioannou y Haliabalias. El club fichó a Vassilis Hatzipanagis, jugador soviético pero de ascendencia griega y que más tarde fue votado como el mejor jugador de fútbol en la historia de la liga griega. Su llegada tuvo un efecto inmediato y fue decisivo en la final de Copa, participando en los 4 goles que el Iraklis marcó frente a Olympiakos (el resultado fue de 4-4 al final del partido, y de 6-5 en los penaltis a favor del Iraklis).
Los 80 se iniciaron con un escándalo. Pellios, un jugador de los rivales locales del PAOK, acusó a un miembro de la junta del Iraklis de tratar de sobornarle antes de la vuelta de la semifinal de Copa de 1980. El incidente fue muy controvertido, sobre todo porque el Iraklis ganó la ida fuera de casa por 1-0. A pesar de los progresos del equipo, en 1980 pierde una nueva final de Copa y, aunque acabar en el octavo puesto de la liga, fue descendido por la federación griega a la segunda división por primera vez en sus cien años de historia.
El Iraklis regresó inmediatamente a primera después de una magnífica temporada en la que el equipo rompió todos los registros de la categoría de plata helena. En la temporada 83-84, el Iraklis alcanzó su mejor posición en liga, acabando en tercer lugar. En 1985 el equipo ganó la Copa de los Balcanes con victoria frente al F.C. Argeş Piteşti de Rumanía. También quince mil aficionados viajaron a Atenas para apoyar al equipo en la final de Copa de 1987, en lo que fue considerado como el mayor desplazamiento de seguidores de las competiciones griegas de la época. Por desgracia para el club, sus aficionados vieron perder a su equipo 3-1 en la tanda de penaltis (tras el 1-1 de los 90 minutos reglamentarios) contra el OFI Creta.
La década de los años 90 se planteaba como un período de reconstrucción para el club. La retirada de Hatzipanagis tuvo un impacto muy negativo en el equipo. Los seguidores comenzaron a pedir un cambio en la gestión del club y el presidente, Petros Theodoridis, comenzó a vender a sus jugadores estrella (Christos Kostis, Giorgos Anatolakis, Savvas Kofidis, etc.) Por aquel entonces, el Iraklis jugó en 1990 contra el Valencia, C.F. en una eliminatoria de la Copa de la UEFA, siendo eliminado en Mestalla.
El siglo XXI no significó un cambio de rumbo y, en mayo de 2011, el Iraklis, el club de fútbol más antiguo de Grecia, descendió de la Super Liga debido a las deudas económicas que acumulaba, por lo que la federación helena le obligó a nuevamente a descender. Desde entonces, el club no ha podido volver a establecerse en la máxima categoría del fútbol griego e incluso ha descendido a la tercera división.
El estadio Kaftanzoglio (Εθνικό Καυτανζόγλειο Στάδιο Θεσσαλονίκης en griego) sigue siendo la actual casa del Iraklis, F.C. Fue construido con el dinero donado por la Fundación Kaftanzoglou, que le dio nombre. El recinto, con capacidad para 27.770 espectadores, fue fuertemente remodelado con motivo de los Juegos Olímpicos de 2004, ya que fue sede de varios partidos de fútbol del torneo. A principios de 1982, era el estadio más grande de Grecia, pero desde entonces ha ido siendo superado por muchos de los campos de los grandes clubes griegos. En 1973, fue sede de la final de la Recopa de Europa, en la victoria por 1-0 del A.C. Milan contra el Leeds United, A.F.C.
En sus gradas, el principal grupo de animación es el denominado Gate 10, dada la tradición griega de que estos colectivos reciban su nombre de su puerta de acceso al campo. El grupo cuenta con un total de quince secciones en otras poblaciones del norte de Grecia y es conocido por su adscripción a la izquierda política y por su antirracismo, siendo uno de los participantes habituales en el Mundial Antirracista que se celebra cada año en Italia. Otras de las actividades del grupo incluyen la publicación de una revista y la realización de un festival anual. Existen otros grupos menores como SFISE, Blue Boys, A.P.A.T.S.I. y, el más numeroso, Iraklis Fan Club of Athens.
LaGate 10 mantiene lazos de amistad, a nivel internacional, con los ultras del F.S.V. Mainz en Alemania, los Bukaneros del Rayo Vallecano en España (todos ellos de su misma tendencia política) y también con los ultras del F.K. Buducnost Podgorica en Montenegro. Estas hinchadas han mostrado su apoyo al Irakis durante las manifestaciones que sus hinchas convocaron contra la negativa de la Super Liga de Grecia de conceder al Iraklis, F.C. una licencia para participar en la temporada 2010-2011, después del descenso del club por problemas financieros. A su vez, existen relaciones de simpatía entre la hinchada del Iraklis y la del Hércules, C.F. de Alicante, debido a que la coincidencia del nombre del club. Es el mismo héroe de la mitología griega el que da nombre a dos entidades que no están pasando su mejor momento:
- Le Derby de la Bretagne: Rennes – Guingamp - 21 abril, 2019
- The City Ground, Nottingham - 14 abril, 2019
- Curva Nord Massimo Cioffi, Ultras Sambenedettese - 14 abril, 2019
