El área de Manchester fue colonizada por los romanos: el general Cneo Julio Agrícola construyó un fuerte llamado Mamucium, que significaba colina con forma de pecho. En el siglo XIV fue hogar de una comunidad de comerciantes flamencos de lana que se instalaron en la ciudad iniciando la tradición exportadora. Se convirtió en una pequeña localidad de mercaderes hasta la Revolución Industrial.
El clima húmedo hizo de Manchester un sitio ideal para el procesamiento del algodón, y con el desarrollo de la máquina de vapor tuvo un gran crecimiento la industria textil. Además, fue un centro para la industria automotriz del país. Hoy en día la zona de Trafford Park, al suroeste de la ciudad, sigue siendo una de las mayores áreas industriales del mundo. Para agilizar la llegada del carbón, algodón y otras materias primas desde Liverpool, en 1761 fue construido el Canal Duke of Bridgewater con el que conectar las dos ciudades. Años más tarde, la George Stephenson construyó la primera línea férrea del mundo entre ambas. En 1894, la reina Victoria inauguró el Manchester Ship, un canal que convertía a la ciudad, en términos prácticos, en puerto marítimo. La inevitable rivalidad entre Manchester y Liverpool (que aún llega hasta nuestros días), hay que buscarla en su proximidad y en las semejanzas de tamaño.
Old Trafford es el estadio donde juega de local el Manchester United, uno de los dos grandes clubes de la ciudad (junto al Manchester City) y uno de los más laureados del mundo. Es el segundo estadio con mayor capacidad de Inglaterra (después del Wembley Stadium) y el undécimo en toda Europa. Junto al mencionado Wembley, el único campo inglés que cuenta con la calificación de cinco estrellas por la UEFA. Con un aforo de 75.957 espectadores, es también conocido como El teatro de los sueños, sobrenombre que le fue dado por el legendario Bobby Charlton, máximo ídolo de la historia del club y del balompié británico.
Old Trafford ha sido la residencia de los diablos rojos (el apodo del club y su hinchada) desde 1910, exceptuando el periodo entre 1941 y 1949, después de que el estadio fuese bombardeado durante la Segunda Guerra Mundial. El estadio fue diseñado por el omnipresente arquitecto escocés Archibald Leitch, autor de muchos otros feudos de la liga inglesa. Los costes de construcción fueron originalmente de 60.000 libras, aunque para la culminación de la obra se añadieron 30.000 más. La capacidad inicialmente pensada de 100.000 espectadores se tuvo que reducir finalmente a 80.000. La construcción se completó en 1909.
El partido inaugural fue el 19 de febrero de 1910, con el United recibiendo al Liverpool (3-4). Al principio el estadio era llamado United Football Ground, pero el nombre de Old Trafford quedó decidido a principios de 1936. Ese mismo año se llevó a cabo una remodelación del coloso con un presupuesto de 35.000 libras.
Tras estallar la Segunda Guerra Mundial, el ejército usó el espacio como depósito, y aunque seguían jugándose allí partidos, el 22 de diciembre de 1940 un bombardeo alemán destruyó una parte del estadio. Se reanudaron las actividades el 8 de marzo de 1941, pero apenas tres días después un nuevo ataque arrasó con gran parte del campo y la tribuna principal, haciendo que los diablos rojos jugasen temporalmente en Maine Road (estadio del City) a cambio de 5.000 libras al año y un porcentaje de las entradas.
Old Trafford se reabrió en 1949, y el partido de reapertura se jugó el 24 de agosto con una victoria sobre el Bolton Wanderers (3-0). En 1951 se rehabilitó la tribuna principal, y posteriormente se hizo lo propio con las tres restantes, completándose la operación 1959. Además se invirtieron 40.000 libras en un nuevo sistema de iluminación. La llegada del Mundial en 1966 convenció a los directivos del club de arreglar el problema de los pilares del techo, que obstruían la vista. Los antiguos soportes se reemplazaron por unos modernos, de estilo voladizo, lo que facilitó al público la despejada visión de la cancha. Junto a la adición de 5500 asientos, en 1973 se terminó de construir el techo alrededor de la circunferencia del campo. Dos años más tarde se inició una expansión que incluyó la colocación de tejados en las tribunas. En la década de 1980, la capacidad del Old Trafford había disminuido de 80.000 a aproximadamente 60.000 localidades.
El resurgimiento del club, junto a su tremendo aumento de popularidad en los años noventa, (gracias sobre todo a la generación del 92), marcó el desarrollo para El teatro de los sueños. Sin olvidar el Informe Taylor, que trajo consigo la obligatoriedad de que todos los estadios británicos prescindieran de vallas, paravalanchas y gradas de pie. En 1995 el North Stand fue demolido y se construyó uno nuevo en su lugar. Tiempo después se agrandaron las gradas este y oeste, aumentando en 7.000 el aforo. La ampliación más reciente se hizo entre julio del 2005 y mayo del 2006, con un añadido de 8.000 asientos. En la actualidad, el Manchester United mantiene los planes de aumentar el aforo, orientándose a agrandar el South Stand, que continúa siendo de un solo nivel.
El terreno de juego es de aproximadamente 105 metros de largo por 68 de largo.
En la fachada principal del estadio se encuentra una estatua de Sir Matt Busby, mítico entrenador del United. Otros monumentos son la placa dedicada a las víctimas de la tragedia aérea de Múnich (en la grada este) y el gran Reloj Hublot (zonas oriente y sur). El 29 de mayo del 2008 se desveló una estatua representando a George Best, Denis Law y Bobby Charlton; legendarios jugadores del club. Se denominó al monumento como The United Trinity (la Trinidad del United).
La mayor asistencia registrada en Old Trafford en toda su historia fue de 76.962 espectadores, para una semifinal de Copa de Inglaterra entre el Wanderers Wolverhampton y el Grimsby Town, el 25 de marzo de 1939.
Acabamos echándole un vistazo al Old Trafford de 1979, antes de la remodelación completa posterior.
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